１７３０時　（午後５時半）　碇、綾波、両パイロットはケージに集合

　ネルフ本部セントラルドクマに、少年の悲鳴が響き渡った。

　その声はケージにも届き、整備士達は作業の手を止めて声のした方向へと振り返る。

　血相を変えたミサトと、保安部員達がキャットウォークを駆ける。ミサトは走りながら銃を抜いた。

　銃口を向けた先には、コンクリートの壁に背中を押しつけて、何かから逃れようとしているシンジの姿があった。

　何者に襲われたのか上半身はすでに裸。下半身も、脱がされかけたズボンを、包帯を巻いた両手で必死になって押さえている。

　シンジは怯えきった表情で、ミサトに縋り付いた。

　シンジに襲いかかろうとしていたのはレイだった。両手にシンジのプラグスーツを提げて、にじり寄ってくる。

「葛城一尉…そのまま、お兄ちゃんを捕まえていてください」

「ちょっと、ちょっと…何があったの。わかるように説明してよ」

　どうやら大事ないようだった。ほっと息をついたミサトは銃をホルスターへ、保安部員達は小銃に安全装置をかけて銃口を天井へと向ける。

「ダメ。その手で、着替え、できるはずない。手伝う…」

「シンジ君…あのね、今とっても忙しいのよ」と、シンジの両肩に手を乗せるミサト。一呼吸おいてニヤリとほくそ笑み「時間もないことだしぃ…観念して、レイの手を借りてちょうだい」と告げて更衣室のドアを閉じた。

「ええっ！そんなミサトさん、ドン！ドン！ドン！…ここを開けてくださいよっ！…ああっレイっ、ダメだよ、そんなところ触っちゃ。ああっ、ちょっと、そこは勘弁してよっ、ダメだってばぁ、待って、うわっ、握っちゃダメだって、ああっ…ああっ！………」

　　　　　　　　　　　　　　　新世紀エヴァンゲリオン　ファンフィクション小説

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「運命の転輪」　　　たくさん作

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　－第１５回－

１８００時　（午後６時）　初号機及び零号機、起動

　プラグスーツに着替えたシンジが、男子更衣室から出てくる。

　ふらふらした足取り、表情は憔悴しきっていて瞳からは精気が失われていた。

　それでも、なんとか初号機のケージにたどり着く。

　エントリープラグの最終調整をしていた整備員、洞木コダマがシンジを呼び止めた。

「大丈夫ですよ、わかってます。他にパイロットいないんでしょ。乗りますよ。乗れば良いんでしょ。…目標をセンターに入れてスイッチ、目標をセンターに入れてスイッチ、目標をセンターに入れて…」

　コダマは、懸念しつつも、シンジのエントリーを手伝った。

　インテリアシートに腰掛けてもシンジは、何やらぶつぶつ言っている。聞き耳を立ててみると「もういいじゃないですか、勝ったんだから」とか「どうせ僕なんか、いらない子供なんだ」などと呟いていた。

　コダマはシンジの身体を前後に揺すってみた。シンジの頭が、カクカクっと前後に揺れ驚いたシンジが「うわっ！」と声を上げる。

「いいですよ、ホントに何でもありませんから…大丈夫です」

「何か困ったことがあったら、お姉さんに相談してよね。何かあったの？」

　同い年の女の子にパンツを脱がされ、全裸を見られたあげくに、着せ替え人形されました…などとは口が裂けても言えない。シンジは「あははは」と苦笑するしかなかった。

　いつものように『生きて帰ってきて、必ず返すという約束で』ガムをコダマから借り、数回噛んでプラグのハッチへと張り付ける儀式をする。

　ケージ内に響くアナウンス。プラグが挿入されて零号機が起動する。

　整備長の怒声にあわてたコダマは「じゃ、シンジ君。がんばって、しっかりねっ」と言葉をかけて、プラグのハッチを閉じた。

２０３０時　（午後８時半）　ＥＶＥ専用改造陽電子砲　準備完了

　照明車の光を背景に、ミサトはシンジとレイに向き直った。シンジもレイもプラグスーツのままで待機していた。

「これは、シンジ君が両手を負傷してインダクションモードでの操作が出来ないからよ。今回は、より精度の高いオペレーションが必要となります。シンクロ率ではシンジ君の方が高いけど、レイの方が射撃の成績では優れているわ。陽電子は、磁場、重力…」

　レイに折角の解説に水を差され、リツコは不機嫌そうに眉を寄せた。

「そうよ。コア一点のみを打ち抜いて。だけど一度発射したら、冷却や再充電、ヒューズの交換などで、次に撃てるまで時間がかかるわ…」

「後がないのは、いつもと同じですね」と、今度はシンジが口を挟む。「僕が、レイを護ります」

　二人とも、なすべき事はわきまえている。改めて念を押す必要は、なかった。

２３３０時　（午後１１時半）　屋外用プラットホーム

　エヴァ搭乗前。レイとシンジは並んで夜空を眺めていた。

　街から全ての灯りが失せ、星と月の輝きが夜空を彩る。

「なんでだろうね。これまで、誰にも言ったことはなかったのに…出撃の前はいつも思うんだ、これで死ぬかも知れないって…きっと、僕って臆病で意気地なしなんだよ」

　レイはシンジに、柔らかくて優しい眼差しを注いだ。

　これまで、誰にも口にしたことがないという弱音を、自分には吐いてくれた。そう思うと心が暖かくなる。ついにシンジの側に立てた。そんな気がして嬉しかった。

「お兄ちゃんは死なないわ。わたし、はずさないもの」

　気がつくとシンジが、レイを盗み見ている。シンジの視線がなんだかこそばゆい。

　レイはしばらく考えて「護りたいから」と答えた。

「だって、お兄ちゃんしか、わたしにはいないもの」

　レイは話を打ち切るように告げた。「さ、時間よ、行きましょ」

　その姿は、月の女神の降臨を描いた絵画のようだった。

最近、たくさんが汚染されているような気がする（笑）・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・何に？

よく考えたら、この『運命の転輪』も萌へる設定なんですよねぇ。

だって、『お兄ちゃん』ですよ『お兄ちゃん』。『お兄ちゃん』といったら・・・・（以下校閲より削除）

最近、試験前にもかかわらず、某ゲームをやってしまった後遺症でしょうか。

しかし、その程度のことで逝っちゃうなんてシンジもまだまだですな（謎）

次回はいよいよ、戦闘開始。どのような展開になるのか楽しみです（ニヤリ）。